Överstens trädgård utanför ”Söderns pärla” med Nina Holmlund

Cienfuegos, beläget på Kubas sydkust ca 250 km från Havanna, är den enda kubanska staden med tydligt framträdande franska anor. Bosättningen grundades av franska immigranter från Bordeaux och Louisiana. Runt 10 - 15 kilometer från stadskärnan ligger den berömda stora botaniska trädgården, som är hela 97 hektar stor. Trädgården kallas antingen Cienfuegos botaniska eller Soledad botaniska trädgård.

Trädgården grundades år 1901 av överste Edwin G. Atkins och hans hustru. De kom till Kuba ett par år tidigare, lockade av den tidsepokens viktigaste handelsvara sockerrör. Paret Atkins anlade sockerbruket Soledad och lite senare på ca 55 hektars areal ett forskningscentrum med uppgift att studera sockerröret och andra nyttoväxter. Forskningsstationen hette Harvard Botanical Station for Tropical Research and Sugar Cane Investigation. Vetenskapsmän från Harvard hämtades in för att förbättra och vidareförädla existerande sorter av sockerrör. 
Paret Atkins var också ivriga växtsamlare och anlade på baksidan av sitt residens en stor trädgård med tropiska och subtropiska sällsynta arter. Där odlade man på den tropiska ön Kuba växter som kom ända från Indien och Kina. Småningom fick Harvard universitetet ta över den botaniska samlingen med ett hyresavtal för 99 års tid. Efter den kubanska revolutionen lyder trädgården numera under den kubanska akademin för botanisk vetenskap.

Idag har trädgården ett arboretum med cirka 2000 arter från 670 släkten och 125 botaniska familjer. Av dessa är omkring 70 procent tropiska växter. Bland de största samlingarna finns över 280 palmarter, 85 fikusarter och 29 bambuarter. Också orkidéer och kaktéer finns i samlingarna. Palmsamlingen hör till världens största. Flera vetenskapliga försök pågår i den vidsträckta trädgården. Den vetenskapliga stationen är numera en del av nätverket för latinamerikanska och karibiska botaniska trädgårdar.

Expertguider visar besökare runt i den stora parken, man kan välja en rundvandring för en halv eller en hel timmes tid. På egen hand lönar det sig inte att gå runt i den här botaniska trädgården, dels finns det inte namnetiketter, dels är arealerna så stora att man missar det väsentliga utan sakkunnig guidning. På rundvandringen får man uppleva en massa, se jättelika träd med epifyter hängande på grenarna, enorma bambudungar, blommande kaktusarter, exotiska fruktträd och arter som används i träsnide och annat hantverk. Bambun är för det mesta mycket snabbväxande, på några få månader kan den nå full storlek. Det är därmed ett utmärkt förnybart material att användas bl.a. i byggbranschen.

Det finns också ett växthus för små och ömtåliga växtarter.
På platsen finns även en liten restaurang för besökare, där man kan ta sig en svalkande drink.
Om man besöker Cienfuegos, som är en vacker om än lite annorlunda kubansk stad, ibland kallad Söderns pärla, lönar det sig definitivt att också ta sig ut till den botaniska trädgården!